ポリヴェーガル理論は、アメリカの心理学者・神経科学者であるステファン・ポージェス博士が1994年に発表した自律神経に関する理論で、日本語では「多重迷走神経理論」と訳されます。この理論は、自律神経系の発達を進化論、神経科学、心理学を中心に学際的な捉え方で考察し、未解明の脳や神経系の働きを説明しようとする理論です。

 

 

二つの迷走神経

  

自律神経は身体を活性化させる交感神経系と、休息や消化をもたらす副交感神経系からなり、私たちの体はその両者のバランスを取ることで心身を健康に保っています。

 

 

ポリヴェーガル理論では、副交感神経系はさらに「腹側迷走神経系」と「背側迷走神経系」という二つの経路に分かれると考えます。12ある脳神経のうち、副交感神経系は動眼神経、顔面神経、迷走神経、舌咽神経の4つですが、その中でも主要な働きをするのが迷走神経です。延髄から出た迷走神経は二手に分かれ、「腹側迷走神経系」は肺と心臓を、「背側迷走神経系」は胃、肝臓、小腸や大腸などの横隔膜より下の臓器を支配しています。

 

 

「背側迷走神経系」は、休息と消化の機能を担うほかに、生存のための防衛機能の役割も果たしていると考えられています。この機能は、「凍結反応（フリーズ反応、擬死）」と呼ばれ、想像を超えるような脅威や危険にさらされた時、そこから身を守るために、身体を硬直させ動かないようにする働きです。二つの迷走神経は、腹側迷走神経が有髄神経で、背側迷走神経が無髄神経という違いもあります。

 

 

ストレスや危険に遭遇した時、私たちの身体は、まず「闘争・逃走反応」で立ち向かおうとします。交感神経を活性化させてノルアドレナリンを放出し、心拍数を高めて、筋肉への血流を高め、身体をいつでも動かせる状態にもっていくのです。

 

 

しかし、ストレスや危険が強すぎて対処できないと判断されると、今度は副交感神経が優位になり「凍結反応」が起こります。この反応に関わってくるのが、背側迷走神経系で、私たちの身体が極度のストレスや危険から自分の身体を守るためのしくみだと考えられています。

安心を感じとる能力の進化

 

 一方、「腹側迷走神経系」は、社会的に関与するか否かを決めている神経と位置付けられています。私たちが社会で生きていくためには、人との関わりは避けては通れません。人と関わる時、私たちは相手の表情から感情を読みとり、近づいても安全な状態なのかを無意識に判断しています。そして自らも、微笑みを浮かべながら相手に敵意がないことを示し、相手に安心を与えています。

 

 

感情を上手く調整することは、相手と円滑にコミュニケーションをとり、信頼関係を構築するのに不可欠な能力です。ポリヴェーガル理論では、腹側迷走神経系が、その「社会的関与」の機能を担っていると考え、その機能は、哺乳類が進化の過程で獲得した能力だと説明します。有髄神経である腹側迷走神経は、ヒトの発生段階でも、発生後期にあたる妊娠32週目以降に形成されることがわかっており、哺乳類特有の副交感神経です。

 

 

私たちの身体はこのように、三つの自律神経の働き、すなわち腹側迷走神経（社会性）、交感神経（闘争・逃走）、背側迷走神経（凍結）の三つの機能のバランスをとりながら、心身を健康な状態に保っています。

 

 

ポリヴェーガル理論は、過度なストレスや複雑なトラウマを抱えた方に対するアプローチとして注目されており、現場の精神科医や心療内科医から支持されています。一方で、社会神経科学分野の研究者の間では未だ議論が分かれており、まだ完全に証明された理論とは言えません。しかし、自律神経系のしくみとその働きに重点をおくことで、ストレスや危険な状況に直面した時の人間の心身にもたらされる反応の謎を解明するのに役立つと期待されています。

当院では、自律神経失調症をはじめ、

うつ病、躁うつ病、不安症、睡眠障害(不眠症)、

パニック症、摂食障害(過食症)、適応障害、

月経前症候群(PMS)、統合失調症、強迫性障害、

大人の発達障害（ADHD、自閉スペクトラム症)、

過敏性腸症候群(IBS)、更年期障害、心身症など、

皆さまの抱えるこころのお悩みに対して、

心身両面からの治療とサポートを行っております。

 

 

なお、漢方薬による治療をご希望の患者様は、

診察時に医師の方にぜひご相談下さい。

当院のような心療内科では、健康保険適用で処方することも可能です 。

 

 

監修者：

新宿ペリカンこころクリニック

院長 佐々木 裕人

資格等：精神保健指定医、精神科指導医・専門医

所属学会：日本精神神経学会

 

参考引用文献：『Newton 別冊 体を整える自律神経の取扱説明書 改訂版』